Alemania, como producto de las restricciones impuestas por el Tratado de Versalles, había desarrollado los acorazados de bolsillo, dentro de ellos estaba el Almirante Graf Spee, el cual se encontraba en el Atlántico en Septiembre de 1939, su comandante era el Capitán Langsdorff, , a quien se ordenó trasladarse al Atlántico Sur donde podría interceptar las rutas comerciales.

“Bloqueo nocturno muy estrecho. Ninguna esperanza de poder huir hacia mar abierto... Solicito decisión de si el buque debe ser hundido, no obstante la insuficiente profundidad del Río de la Plata”.

Luego de echar a pique a siete buques cargueros, se dedicó a barrer la costa africana en busca de otra víctima, y avistó al crucero Exeter, al que confundió con un barco mercante. Este estaba acompañado del Achilles y el Ajax.

El 13 de Diciembre, el Graf Spee avisto al Exeter y rompió fuego . Mientras tanto el Ajax y el Achilles iniciaron cañoneo sobre el Graf Spee, este supuso que el Exeter estaba fuera de combate volvió sus torres de 280 mm sobre los dos cruceros, los navíos ingleses iniciaron una maniobra de separación y perdieron la oportunidad de lanzar un ataque con torpedos, el Exeter mientras tanto logró acercarse y lanzó una salva de torpedos contra el Graf Spee sin alcanzarlo, nuevamente las dos torres triples del navío alemán centraron al Exeter, el crucero inglés a pesar de que siguió luchando, recibió autorización de retirarse, mientras hacia agua por el casco.

Los otros dos cruceros reanudaron el ataque pero el Graf Spee centró al Achilles ; el Graf Spee abandonó la zona de combate seguido por el Ajax y el Achilles. Hasta aquí Langsdorff tenia las cosas a su favor, su buque estaba intacto, los navíos ingleses lo seguían pero no podían acercársele pues los podía barrer con su armamento principal, debía abandonar la zona a toda máquina y aprovechar sus cañones para perderse, sin embargo no lo hizo y decidió entablar batalla.

El Ajax intentó un ataque de torpedos, pero el Graf Spee los eludió, el Ajax recibió una nueva andanada de munición; la distancia entre los navíos era de 4 millas, toda la artillería del Graf Spee podía utilizarse; los navíos ingleses se encontraban con parte de su armamento principal fuera de combate y, el Exeter ya se había retirado hacia las Malvinas , el Graf Spee navegaba a toda maquina y toda su artillería permanencia en combate.

Los cruceros ingleses siguieron al acorazado alemán. Langsdorff revisó el buque y decidió refugiarse en el puerto de Montevideo. Mientras tanto se había ordenado el desplazamiento del portaviones Ark Royal, el crucero Renown, tres cruceros y tres destructores.

Una vez el buque entró a Montevideo, los ingleses empezaron a mover todos sus contactos diplomáticos para obligar al navío alemán a zarpar lo antes posible, calculando que los navíos ingleses se encontraban en capacidad de combatir, sin embargo, una vez analizada la situación concluyeron que puesto fuera de combate el Exeter, los otros dos serian blanco fácil del Graf Spee...

Fue cuando se tomo la determinación de confundir al comandante Langsdorff, haciéndolo creer que las otras unidades inglesas estaban cerca de Montevideo; así por medio de personal infiltrado dentro de las cuadrillas de reparación se corrió este rumor.

El 17 de diciembre el Graf Spee abandono el puerto, después de haber desembarcado la mayoría de la tripulación, a las 18:15 cuando todo el mundo esperaba que combatiera, se estacionó a la vista el puerto y surgió una gran explosión, que echó a pique rápidamente el buque.